Кукуруза

Кукуруза считается самым древним растением семейства злаков, археологи утверждают, что люди выращивали ее более 10 тысяч лет назад – это подтверждают найденные во время раскопок кукурузные початки. Родина кукурузы или, как ее еще называют, маиса – Центральная и Южная Америка, где эту культуру выращивали индейцы племен майя, ацтеков и инков. У древних ацтеков были даже бог кукурузы Центеотль и богиня Шилонен, являющаяся по совместительству еще и богиней домашнего очага.

В Европу семена маиса привез в 1496 году Христофор Колумб – знаменитый путешественник, познакомивший европейцев со многими видами растений. Из стран Европы кукуруза попала в Индию и Китай, где распространилась довольно широко.

Виды кукурузы

Кукуруза представляет собой однолетнее растение с высоким стеблем и крупными листьями, на котором вызревает 2-3 початка. Размеры початков, а также количество, форма и цвет зерен зависят от сорта растения.

Различают пять основных подвидов кукурузы: кремнистая, зубовидная, крахмалистая, сахарная, лопающаяся. Скороспелая кремнистая кукуруза, зерна которой могут быть как традиционно желтыми, так и разноцветными, применяется для производства кукурузных палочек, крупы и хлопьев, зубовидная, отличающаяся от остальных небольшим углублением на вершинах зубчиков – для изготовления муки и спирта, крахмалистая – для получения крахмала. Сахарная кукуруза обладает превосходными вкусовыми качествами, благодаря чему употребляется как в свежем, так и в переработанном виде, лопающаяся кукуруза, столь любимая американцами, предназначена для получения попкорна.

Полезные свойства кукурузы

Кукуруза не только вкусна, но и полезна, в ней содержится масса веществ, важных для человеческого организма: витамины группы В, витамин Е, железо, магний, селен, цинк, калий, фосфор, никель, медь, а также белок и клетчатка. Высокое содержание витаминов и микроэлементов делает кукурузу очень ценным продуктом для детского питания.

Этот удивительный злак – один из немногих продуктов, который рекомендуют для диетического питания как при избыточном весе, так и при недостаточном. Регулярное употребление кукурузы нормализует обмен веществ, благодаря чему обменные процессы происходят быстрее – в результате все системы организма укрепляются. Полезны зерна кукурузы и при проблемах с пищеварением: большое количество клетчатки помогает бороться с запорами, значительно снижает риск возникновения рака кишечника. Кукуруза замедляет процессы брожения и гниения в желудочно-кишечном тракте, а также способствует лучшему усвоению других продуктов питания.

«Царица полей» обладает способностью очищать организм от накопившихся шлаков, токсинов и других вредных веществ, а также регулировать уровень холестерина в крови, предотвращая атеросклероз – содержащиеся в кукурузе кислоты, вступая в реакцию с холестерином, образуют растворимые соединения, которые не откладываются на стенках сосудов.

Витамины группы В, входящие в состав кукурузы, благотворно влияют на нервную систему, помогая справиться с такими расстройствами, как стрессы и депрессии, а также облегчают состояние больных полиомиелитом и эпилепсией. Содержащийся в кукурузе фосфор необходим для здорового роста, прочности и здоровья костей, магний – для нормализации работы сердечно-сосудистой системы, что особенно важно для людей пожилого возраста.
Селен, которым богата кукуруза, замедляет процессы старения, оздоравливает кожу, делая ее более эластичной и упругой. Являясь мощным антиоксидантом, селен способствует образованию антител, помогающих бороться с простудными и инфекционными заболеваниями.

Блюда из кукурузы

Превосходные вкусовые качества кукурузы позволяют широко использовать ее в кулинарии – ее готовят, как отдельное блюдо, добавляют в супы, салаты, овощные рагу, используют в соусах, пирогах, различных десертах, маринуют.

Самое простое и распространенное блюдо из кукурузы – ароматные вареные початки молочной спелости. Варить початки можно как очищенными, так и в листьях, на конечном вкусе продукта это почти не отражается, а вот солить следует только в конце варки, иначе кукуруза получится твердой. Свежесваренные початки натирают крупной солью, а при желании и сливочным маслом и горячими подают на стол. Также очень вкусны кукурузные початки, запеченные на гриле или в духовке.

Большой популярностью пользуются салаты, в состав которых входит кукуруза. В салатах используются консервированные или вареные кукурузные зерна, реже – сырые. Состав ингредиентов в этих блюдах может быть самым разным, кукуруза хорошо сочетается с мясом, морепродуктами, яйцами, сыром, овощами, бобовыми.
Крупа, получаемая путем дробления высушенных зерен кукурузы, применяется для приготовления супов, каш, гарниров. Кукурузную крупу для супа обычно обжаривают несколько минут, а затем добавляют в мясной или овощной бульон и варят до готовности.

Блюда из кукурузы, кукурузной крупы и муки встречаются в национальных кухнях многих стран мира. В Италии, особенно в северных регионах, каждая хозяйка умеет готовить поленту – традиционную кашу из кукурузной муки. Румыны, молдаване, жители Кавказа называют такую кашу мамалыгой, она подается к столу с брынзой, сметаной, творогом, а иногда и со шкварками, беконом, грибами. В Китае очень популярен кукурузный суп с курицей, в Бразилии – конвертики из кукурузных листьев со сладкой начинкой из зерен, смешанных с маслом. В Грузии нередко подают вместо хлеба мчади – пресные лепешки из кукурузной муки. В Мексике основой многих блюд является тортилья – тонкая лепешка, напоминающая лаваш, в нее заворачивают самые разные начинки – овощные, мясные, сладкие.

Нельзя не упомянуть и о попкорне – воздушной кукурузе, изобретателями которой считаются древние индейцы. Для приготовления попкорна используется лопающаяся кукуруза, обладающая способностью взрываться при нагревании благодаря особому строению зерна – ему присуща особо твердая оболочка и мягкое содержимое.